あなたは証明しました。彼らにではなく――自分自身に。

蓋は静かで重いため息のような音を立てて持ち上がります。まるで宝箱が長い時を経て、初めて息を吸ったかのように。あなたはしばし動かずに座っています。傘らには観察や記号、方程式で埋め尽くされたメモ――すべてを記録しようとする研究者の本能です。

でも今回は違いました。

あなたはただ観察しただけではありません。遊び、感じ、迷い――それでも諦めませんでした。まだ研究所にいて、自分以外誰も本気にしなくなった海図を前に頭を抱えていた頃には、自分にできるとは思いもしなかったやり方で。

彼らが間違っていた。あなたが正しかったのです。

そのとき、あなたはふと手を止めます。

何かがおかしい。説明のつかない感覚――温かく、どこか心地よい。長い研究が実ったあとの高揚感のような。でも、もっと強く、もっと消えない。まるで皮膚の奥深く、どんな科学も完全には解明していない領域に、それが根を下ろしていくかのように。

古い記録にはそのことが書かれていました。あなたはそれを神話だと思っていたのです。

呪いの最後の吐息。

死でも罰でもありません。もっと巧妙なもの――次の謎、次の箱、次の閉ざされた扉を求める、満たされることのない渇望です。

あなたは夜な夜な、まだ誰も見つけていない記号に思いを巡らすでしょう。もう誰も読まない海図を買い求めるでしょう。同僚に電話をかけるでしょう――彼らが正しかったと認めるためではなく、今体験したことをわかってくれる誰かが必要だから。

誰にもわからないでしょう。

海賊王は、ここで誰を迎えるのかを知っていました。誰でもいいわけではない。最も危険な者だけ――探すことそのものが報酬であるがゆえに、探すのをやめられない者たちだけを。

ラム酒を一杯。しばし、静かに座っていてください。

次のパズルボックスが、もうあなたを待っているのですから。